On estime à 500 millions le nombre de personnes infectées dans le monde. De nombreuses villes ont fermé les théâtres et les cinémas et ont imposé des restrictions aux rassemblements publics. Les Rotary clubs ont adapté leurs activités tout en aidant les malades.
C'est ainsi que le Rotary a réagi à la pandémie de grippe qui a débuté en 1918 et s'est déroulée en trois vagues pendant plus d'un an.
Le Rotary club de Berkeley (Californie, États-Unis) se réunit dans le parc John Hinkel pendant la pandémie de grippe de 1918.
Photo d'Edwin J. McCullagh, président du club de 1931 à 1932. Avec l'aimable autorisation du Rotary Club de Berkeley.
Aux États-Unis, la maladie a été identifiée pour la première fois chez le personnel militaire au printemps 1918. La deuxième vague, la plus meurtrière, a culminé entre septembre et novembre de la même année, à la fin de la Première Guerre mondiale.
Dans certaines régions, les hôpitaux étaient tellement surchargés de patients grippés que des écoles, des maisons privées et d'autres bâtiments ont été transformés en hôpitaux de fortune. À Chicago, où se trouvait alors le siège du Rotary, le nombre de nouveaux cas a atteint 1 200 par jour à un moment donné.
Lors de la convention de juin 1919 à Salt Lake City (Utah), plusieurs gouverneurs ont indiqué que la guerre puis la grippe avaient fortement perturbé les activités et les visites de leurs clubs, mais pas l'esprit du service rotarien.
Charles H. Brown, alors gouverneur du district 10 (Ohio), déclara à la convention que la maladie et les bouleversements "sévissaient dans le monde entier". "Mais dans tout l'Ohio, vous trouverez les Rotary clubs, dans toutes les villes où il y a un Rotary club, aux premiers rangs du travail civique et social, faisant leur part pour servir notre gouvernement et l'humanité.
Pour en savoir plus sur la réponse du district et la chronologie de la pandémie de grippe de 1918, consultez le site web du Rotary International, Rotary.org.